Das große Lithium Comeback 2021: Lithiumaktien wie Albemarle, SQM & Orocobre im Fokus

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Minenbetreiber in Chile und Australien hatten ihre Produktionskapazitäten überraschend schnell ausgebaut, was beim Verhältnis zwischen Produktion und Abruf zu einem Überangebot von 30.000 Tonnen zwischen 2018 und 2019 führte. Zeitgleich kam es durch die Zurücknahme von Kaufprämien am Wachstumsmarkt China dazu, dass der Absatz an Elektrofahrzeugen etwas ins Stocken geriet. Die Folge: Eine Übersättigung des Marktes mit Material, das – zu diesem Zeitpunkt! – noch nicht benötigt wurde. So vollzogen sich Preisstürze für den Rohstoff (und die Kurse seiner Produzenten), die wiederum bei Newcomern den Anreiz zur kostenintensiven und langwierigen Minen-Neugründung bremste und einige Betreiber zur Aufgabe veranlasste. Tatsächlich ging die globale Produktion merklich zurück.

Doch diese Phase ist vorbei: Nachdem die Preiskorrektur und die Marktbereinigung durch Produktionsbegrenzungen oder Minenschließungen den hitzigen Markt wieder etwas abgekühlt haben, dürfte jetzt eine Trendwende eintreten, die Investoren jede Menge neue Einstiegschancen bietet. Denn der Bedarf nach Lithium ist da und nähert sich einem wichtigen Impuls. Nun ist der richtige Moment gekommen, um realistische Steigerungsraten zu erwarten.

Der Energiemarkt ist der stärkste Wachstumsmotor für die Lithium-Branche. 202 Millionen Lithium-Ionen-Akkumulatoren wurden im Jahr 2018 allein nach Deutschland importiert. Gleich mehrere Gigafactorys will Tesla (NASDAQ:TSLA) in den kommenden Jahren an den Start bringen. Schon der Lithium-Bedarf des EV-Pioniers wird die Produktionskapazitäten der Erzeuger stark fordern.

Analysten von Roskill (ein renommiertes Beratungs- und Rechercheunternehmen im Sektor der Kritischen Metalle) prognostizieren bis 2029 die Verzehnfachung der Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien. Das wäre ein jährliches Plus von mehr als 25 Prozent. Allein durch das Batteriesegment würde sich somit eine Nachfragesteigerung von derzeit 140.000 auf 1,3 Millionen Tonnen Lithiumcarbonat ergeben. Dabei, so die Experten, konnte sich bereits im kommenden Jahr eine Versorgungslücke auftun.

Für eine Leistung von einer Kilowattstunde sind etwa 150 Gramm Lithium in Batteriequalität erforderlich; hochgerechnet auf ein Elektroauto sind das – abhängig von variablen Faktoren wie Leistung oder technologischem Entwicklungsstand – zwischen drei und zehn Kilogramm.

Die meisten E-Autos sind derzeit in China unterwegs (3,8 Millionen), in den USA sind es immerhin schon 1,5 Millionen. Der Anteil am Gesamt-KFZ-Aufkommen fällt in den europäischen Ländern noch sehr unterschiedlich aus: In Norwegen sind es laut Statista bereits 57 Prozent, in Deutschland erst drei Prozent.

Als realistisch für den elektrifizierten Automarkt wird ein jährliches Wachstum von mehr als 60 Prozent angesehen. Bereits 2025 könnten bis zu 20 Millionen Elektroautos jährlich neu auf den Markt kommen. Das wäre ein Marktanteil von 15 Prozent.

Rechnet man nun die Zahl der künftigen Elektro-Neuwagenzulassungen auf die pro Fahrzeug benötigte Menge Lithium um, wird klar: Schon bald ist der Bedarf, der vor einigen Jahren vorweggenommen ins Leere lief, tatsächlich da. Und dann wird es ernst für Produzenten und Batteriehersteller.

In London, dort, wo die Preise für Rohstoffe gemacht werden, ist man darauf vorbereitet: Die London Metal Exchange plant die Auflegung eines Futures-Kontrakts auf batteriefähiges Lithium-Hydroxid ab Sommer dieses Jahres. Dies natürlich als Barabwicklung, denn die physische Lieferung von Lithium-Material ist aus technischen Gründen (anders als zum Beispiel bei Edelmetallen) nicht möglich. Zu unterschiedlich wären die Chemie und Reinheitsgrade, denn Lithium ist als Element so reaktionsfreudig, dass es natürlicherweise nicht in reiner Form vorkommt.

Eine solche Maßnahme, so der Gedanke hinter dem Kontrakt, soll den Markt transparenter machen und Ordnung in eine Preispolitik bringen, die bisher von geheimen Preisvereinbarungen und Lieferabkommen geprägt waren. Die führten bisweilen zu erheblichen Abweichungen bei den Pro-Tonne-Preisen.

Wie zu erwarten, stößt dieses Vorhaben auf Produzentenseite auf wenig Gegenliebe, denn ein solcher offizieller Referenzpreis ist ein entschiedener Einschnitt in Preisgestaltungsspielräume. Auch das ist ein Faktor, den Anleger auf dem Schirm behalten sollten: Möglicherweise setzen mit dem Kontrakt kleinere Korrektur-Beben bei den Rohstoffpreisen ein.

Wer heute in Lithium-Aktien investiert, sollte sich trotz aller guten Prognosen darüber im Klaren sein, dass es sich bei alldem um einen Zukunftsmarkt handelt. Die von Experten prognostizierte Bedarfssteigerung an Lithium beginnt gerade erst, sich auch im weltweiten Straßenverkehr real zu manifestieren. Während der „Tesla“ schon einige Zeit allen vorausfährt, ziehen große Mitbewerber wie VW (DE:VOWG_p) und BMW (DE:BMWG) derzeit erst nach.

Apropos BMW: Nicht nur Tesla Motors ist ein wichtiger Konsument von Lithium. Die BMW Group legt in Sachen Elektromobilität deutlich an Tempo vor und hat sich nun mit dem US-amerikanischen Unternehmen Livent Corp. (NYSE:LTHM) (NYSE:LTHM) einen zweiten Lieferanten gesichert. 285 Millionen Euro ist der Deal wert.

BMW kauft Lithium direkt bei Produzenten, geliefert wird das Lithium an die BMW-Batterielieferanten wie CATL und Samsung (F:SAMEq). Details des Vertrages, etwa über die tatsächlich vereinbarte Laufzeit und das Liefervolumen, sind allerdings Verschlusssache.

Schon seit Ende 2019 bezieht BMW Lithium als australischen Hartgestein-Lagerstätten von Ganfeng Lithium. Dieser Vertag läuft noch bis 2024 und bezieht sich auf ein Volumen von voraussichtlich 540 Millionen Euro. Mit der Verbreiterung der Lieferantenbasis durch Livent kommt nun auch Sole-Lithium aus Argentinien hinzu.

BMW sichert sich seinen Bedarf ab und macht sich unabhängiger von der Versorgung durch einen einzelnen Lieferanten. Ein weiterer Kunde ist Tesla Motors: Der Liefervertrag mit Livent war im November verlängert und die Liefermengenzusage gesteigert worden.

Auf Empfehlung von BMW ist Livent Mitglied der „Initiative for Responsible Mining Assurance“ geworden und lässt sich nach deren Standards bewerten. Damit ist Livent das erste Lithium-Unternehmen weltweit, das sich dieser Initiative anschließt. Umweltbewusstsein ist ohnehin ein sensibles Thema im Lithium-Bergbau, bei dem Livent mit gutem Beispiel vorangeht.

Das Unternehmen gewinnt die Sole mittels eines innovativen, auf maximale Nachhaltigkeit ausgerichteten Verfahrens. Der Großteil der Sole wird dabei unmittelbar an die Umgebung zurückgegeben, ohne zu verdunsten – das erhält weitestgehend die Balance zwischen Sole- und Grundwasserschichten. Außerdem ist der Flächenverbrauch weit geringer und die Umwelt kommt nicht in Kontakt mit Lösungsmitteln oder Chemikalien.

Lithium-Mineralisierungen liegen in zwei unterschiedlichen Formen vor: Als Ablagerung in Sole und als Hartgestein, in der Regel assoziiert mit Spodumen. Entsprechend unterschiedlich sind die Abbauverfahren: Zum Einsatz kommen üblicherweise Verdunstungsbecken oder klassischer Tage- oder Untertagebergbau.

Der weltweite Löwenanteil des Lithiums kommt im „Dreiländereck“ zwischen Chile, Argentinien und Bolivien vor. Große Salzseen beinhalten 70 Prozent des Metalls in Sole, unter ihnen der „Atacama“ oder der „Hombre Muerto“, von dem später noch mehrfach die Rede sein wird. Diese natürlichen Salzbecken bilden riesige Lagerstätten.

Dennoch beträgt der Marktanteil etwa an chilenischem Lithium aktuell nur etwa 19 Prozent. Als effektiver Produzent steht Australien im Vordergrund: Etwa 60 Prozent des globalen Outputs stammen von dort.

Neben den etablierten internationalen Big Playern, die Lithium-Investoren kennen sollten und um die es weiter unten noch im Detail gehen wird, hatte Miningscout seinen Lesern vor nicht allzu langer Zeit die beiden australischen Lithium-Unternehmen Pilbara Minerals und Liontown Resources vorgestellt. Beide Unternehmen konnten Ihre Marktkapitalisierung vervielfachen.

Pilbara Minerals (ASX:PLS) (ASX:PLS) ebenfalls in Perth ansässig, besitzt mit „Pilgangoora“ eines der weltweit größten eigenständigen Lithium-in-Hartgestein-Projekte inklusive zweier Verarbeitungsbetriebe, in denen hochwertiges Spodumen- und Tantalitkonzentrat kostengünstig produziert wird. Pilbara arbeitet mit einer Vielzahl namhafter internationaler Partner zusammen, darunter Ganfeng Lithium, POSCO (NYSE:PKX) und der „Great Wall Motor Company“ (ein aufstrebender chinesischer Autohersteller). Im Rahmen eines Joint-Venture ist Pilbara zudem einem weiten Lithium-Projekt, „Mt Francisco“ beteiligt.

Wie Liontown setzt auch Pilbara Minerals eine Wachstums- und Diversifizierungsstrategie um, um in den kommenden Jahren ein nachhaltiger, kostengünstiger Lithiumproduzent und wichtiger Akteur in der schnell wachsenden Lithium-Lieferkette zu werden. Damit gehören beide auf die Beobachtungsliste von Anlegern, die mit Lithium liebäugeln.

Liontown Resources (ASX:LTR) (ASX:LTR) aus Perth ist ein Explorations- und Entwicklungsunternehmen für Batteriemetalle. Das Unternehmen besitzt im Bundesstaat Western Australia mit „Kathleen Valley“ eine Tier-1-Entdeckung für Lithium und Tantal. (Ressourcenschätzung: 139 Millionen Tonnen bei 1,3 Prozent Lithiumoxid und 140 ppm Tantaloxid.) Liontown entwickelt Kathleen-Valley derzeit zu einer Mine weiter, um am künftigen Aufschwung de Lithium-Marktes partizipieren zu können. Was Größe und Qualität angeht, kommt „Kathleen Valley“ durchaus der Status einer Lithium-Lagerstätte von weltweiter Bedeutung zu.

Entsprechend steht „Kathleen Valley“ als Flaggschiff im Fokus des Unternehmens. Für ein zweites Lithium-Projekt namens „Buldania“, ebenfalls in Western Australia, gibt es eine erste Ressourcenschätzung von 14,90 Millionen Tonnen bei einem Prozent Gehalt an Lithiumoxid. Daneben hat Liontown ein Nickel- und ein Vanadiumprojekt im Portfolio. Sämtliche Projekte sind im 100-prozentigen Besitz von Liontown

Während sich das große Lithium-Business auf Südamerika und Australien zu konzentrieren scheint, liegen weitere Lithium-Lagerstätten bei vielen Anlegern noch völlig unter dem Radar. Grund genug, einen Blick nach Nordamerika zu werfen.

Im Clayton Valley im US-Bundesstaat Nevada, befindet sich die einzige Lithium-Sole-Lagerstätte der USA, aus der bereits produziert wird, und zwar von Albemarle. Der Big Player fördert hier aus seinem Projekt „Silver Peak“ und kündigte Anfang des Jahres eine Investition in Höhe von 30 bis 50 Millionen USD an, um seine Produktion zu verdoppeln. Wichtig zu wissen: Clayton Valley ist nicht weit entfernt von der Gigafactory von Tesla Motors. Außerdem fördert das amerikanische Energieministerium ein Forschungsprojekt des Argonne National Laboratory zur Produktionsoptimierung von Lithiumhydroxid aus Sole.

Im Vergleich mit den prominenten Projekten in Australien und Südamerika mag das Clayton-Valley-Sole-Becken vergleichsweise exotisch wirken. Wesentlich ist hier aber ein ganz spezieller Aspekt: Sowohl im Zuge des Klimaprogramms der amerikanischen Regierung mit einem wichtigen Schwerpunkt auf der Elektrifizierung als auch bei den Bestrebungen nordamerikanischer Automobilhersteller, sich bei der Lieferung von kritischen Rohstoffen von Exportabhängigkeiten zu lösen, spielt der Bodenschatz „mined in America“ eine wichtige Rolle.

In der direkten Nachbarschaft zur Albemarle-Produktionsstätte haben einige kleinere Player ihre Claims abgesteckt. Das vielversprechendste Areal besitzt der kanadische, hochdiversifiziert aufgestellte Explorer Sienna Resources (TSXV:SIE) (TSXV:SIE) aus Vancouver. Sienna Resources ist zwar schwerpunktmäßig im Gold- und Platinmetall-Sektor aufgestellt und besitzt dafür diverse Projekte in Skandinavien und Kanada, hat sich mit seinem „Clayton Valley-Projekt“ jedoch definitiv ein Sahnestück vom Solebecken gesichert und ist damit für Anleger durchaus ein spannender Kandidat.

Aus ähnlichen Gründen, nämlich motiviert durch klimapolitische Marschrichtung und den Wunsch nach Import-Autonomie, sind Lithium-Projekte im nördlichen Nachbarland Kanada von nicht zu unterschätzender wirtschaftlicher Relevanz. In der Provinz Québec, genauer: In der Region James Bay, gibt es mehrere bekannte Lithium-Lagerstätten, wobei es sich hier nicht um Sole, sondern um Hartgestein handelt. Auf dem Projekt „Bourier“ wird der bisher primär in Sachen Graphit aktive Explorer Lomiko Metals Inc. (TSXV:LMR) (TSXV:LMR) aus Surrey, British Columbia zusammen mit Joint-Venture-Partner Critical Elements Lithium Corporation die Exploration aufnehmen. Das Areal ist bislang nur stichprobenartig erforscht. Es liegt aber in der Nähe des Projektes „Lemare“ von Critical Metals, auf dem erhebliche Spodumenvorkommen bereits nachgewiesen sind. Durch die geologische Ähnlichkeit beider Areale bestehen durchaus berechtigte Erwartungen auf nennenswerte Lithium-Mineralisierungen.

Nachdem nun schon am Rand von mehreren Junioren die Rede war, wird es Zeit, sich den großen Akteuren zuzuwenden. Anleger, die erstmals ins Lithium-Business investieren wollen, sind grundsätzlich mit den Papieren der großen Marktführer gut beraten. Deren Kurse, so zeigt die Erfahrung, zeigen langfristig die sichersten Entwicklungen.

Der Lithium-Markt ist derzeit ein recht exklusives Rohstoff-Segment. 85 Prozent davon entfallen auf nur vier Akteure: Den Branchenriesen Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) . Als Nummer fünf unter den etablierten Riesen kommt aktuell ein ganz neuer Akteur ins Spiel: Durch die Fusion von Orocobre (TSX:ORL) und Galaxy Resources entsteht dieser Tage ein brandneues Lithium-Unternehmen, das sich in die Riege der „Großen“ einreiht.

Albemarle Corp. (NYSE:ALB) (NYSE:ALB)

Der unangefochtene Branchenführer aus den USA stellt – neben Lithium-Produkten, die 2019 38 Prozent des Konzernumsatzes ausmachten – auch Flammschutzmittel, Katalysatoren und diverse Chemikalien her. Es heißt, dass der etwa 15 Milliarden USD schwere Konzern heute Kontrolle über etwa ein Drittel des weltweiten Lithium-Business hat. Trotz Coronamaßnahmen-bedingten Einbrüchen im vergangenen Jahr sind die Zahlen beachtlich, denn durch kluge Kosteneinsparungen und den zugleich wachsendem Bedarf an Lithium konnten die Kursverluste und Ergebniseinbrüche der Krise gut abgefedert werden. Für 2021 sollte daher wieder mit einer Umsatzsteigerung auf zu rechnen sein.

Erwähnt wurde bereits die „Silver Peak“-Lagerstätte in Nevada. Neu im Lithium-Portfolio von Albemarle ist eine 50-prozentige Beteiligung am „Wodgina“-Lithium-Projekt in Australien. Ebenfalls Down Under, in der Nähe der Stadt Bunbury, soll demnächst eine Lithiumhydroxidanlage mit einer Produktionskapazität von jährlich 100.000 Tonnen entstehen.

Das in der Branche besser unter dem Kürzel „SQM (NYSE:SQM)“ bekannte Chemieunternehmen aus Santiago macht neben Lithium auch in Düngemitteln, Jod, Kalisalzen und Industriechemikalien, ist also ähnlich diversifiziert aufgestellt wie der Mitbewerber aus den USA. SQM hat allerdings einen unschlagbaren Heimvorteil, denn Chile ist reich an Lithium und die Kontakte zwischen Firma und Landesregierung hervorragend. Es wurde sogar eine umfangreiche Vereinbarung über die Steigerung der Lithium-Produktion bis 2025 getroffen.

Der Output von SQM beträgt zurzeit zwischen 50.000 und 60.000 Tonnen, eine Erhöhung auf 216.000 Tonnen ist geplant. Die Marktposition unterstützen sollen eine Reihe von neuen Projekten in Argentinien, Chile und auch Australien. Unweit der erwähnten Lithiumhydroxidanlage des Marktrivalen Albermarle plant SQM – als Joint-Venture mit der australischen Firma Kidman Resources – den Bau einer Lithium-Raffinerie.

Die US-amerikanische FMC Corporation (NYSE:FMC) ist ein Chemieunternehmen, dessen Hauptgeschäftsfeld eigentlich landwirtschaftliche Lösungen wie Herbizide und Pestizide sind. Lithium-Produkte wie Batterien und Bauchemikalien machen einen deutlich kleineren, aber stetig wachsenden Geschäftsanteil aus. Die Diversifikation des 1883 gegründeten und seit 1928 (!) an der Börse gelisteten Traditionsunternehmens sorgt für stabile Gewinne. Bemerkenswert ist dennoch, dass schon die im Verhältnis gesehen kleine Lithium-Sparte des Unternehmens gesamtwirtschaftlich betrachtet so relevant ist, dass es für einen Platz unter den Top Five reicht.

Tianqi (SZ:002466) aus China, gelistet an der Shenzhen Stock Exchange, ist ein Lithium-Schwergewicht. Nach eigener Aussage hatte das Unternehmen noch 2018 die Kontrolle über die Hälfte der weltweiten Lithium-Produktion, damals vorwiegend aufgrund von Anteilskäufen. Das Unternehmen tritt außerdem als einer der führenden Investoren in australischen Lithium-Projekten auf. Außerdem hat Tianqi Assets in China und Chile und ist ein namhafter Hersteller von Lithium-Konzentraten und Lithium-Spezialverbindungen.

Ein Paukenschlag in der Lithium-Branche ist sicherlich die Fusion der australischen Akteure Galaxy Resources Ltd. (ASX:GXY) (ASX:GXY) und Orocobre Ltd. (ASX:ORE) (ASX:ORE) Durch diesen Zusammenschluss wird ein vier Milliarden USD schweres Lithium-Chemie-Unternehmen geschaffen, das nicht nur im Ranking der größten Lithium-Player auf Platz 5 einsteigt, sondern zugleich mit einer diversifizierten Vermögensplattform punktet. Aller Voraussicht nach dürfte das derzeit noch namenlose Unternehmen in den ASX 200-Index aufgenommen werden und wäre dort bereits nahe an der Marktschwelle, um in den ASX 100-Index aufzurücken.

Das fusionierte Unternehmen erweist sich schon jetzt als bilanzstark und verfügt über einen Barwert von 478 Millionen AUD. Es wird seinen Hauptsitz in Buenos Aires haben, zugleich aber auch eine Unternehmenszentrale an der Ostküste Australiens beziehen. Je vier unabhängige Direktoren beider Firmen und der derzeitige Vorsitzende von Orocobre sollen den Vorstand bilden.